Cu câteva luni înainte de a muri într-un accident de avion după revolta sa eșuată împotriva Moscovei în vara anului 2023, Evgheni Prigojin, șeful grupului de mercenari ruși Wagner, a râs când a fost întrebat despre atitudinea sa față de moarte. „Vom merge cu toții în iad, dar vom fi cei mai buni în iad”, a spus el. Doi ani mai târziu, dacă Prigojin observă lumea de dedesubt, este puțin probabil să aprobe soarta care s-a abătut de atunci asupra grupului său privat de mercenari, care a fost cândva lăudat de președintele Putin pentru rolul său în războiul din Ucraina, potrivit The Times. Acesta a fost în mare parte destructurat și adus sub controlul Kremlinului, în timp ce orice menționare a numelui lui Prigojin este acum tabu la televiziunea de stat. Sediul central al Wagner din Sankt Petersburg, orașul natal al lui Prigojin, a fost, de asemenea, închis. „Ceea ce înțelegeam noi drept grupul Wagner a încetat să existe chiar în momentul în care avionul în care se afla Prigojin s-a prăbușit”, a declarat Denis Korotkov, un jurnalist al opoziției ruse și coautor al cărții „Afacerea noastră este moartea: Povestea Grupului Wagner” . „Toate resturile și fragmentele care au rămas din această organizație, ceea ce a mai rămas din imaginea sa, sunt folosite [de Moscova] în diverse scopuri, dar nu pot fi comparate în niciun fel cu ceea ce au fost odată: Wagner nu mai este o entitate independentă. A putut exista exclusiv datorită relației speciale a lui Prigojin cu Putin și cu alții aflați la putere”, a spus Korotkov. Magnat în industria cateringului, cunoscut cândva drept „bucătarul lui Putin”, Prigojin a ajuns de la deținerea de standuri cu hotdogi în Sankt Petersburg, la începutul anilor 1990, la notorietate mondială. A încercat să se amestece în alegerile prezidențiale americane din 2016 care l-au adus la putere pe președintele Trump, iar huliganii săi i-au vizat pe criticii Kremlinului. Compania sa, Concord, a furnizat mese pentru școli și grădinițe din Moscova, precum și pentru Ministerul Apărării din Rusia. Dar Wagner a fost cel care l-a făcut un nume cunoscut în Rusia. Zeci de mii de condamnați au fost eliberați din închisorile rusești pentru a întări Wagner pe frontul din Ucraina, adesea după o vizită personală a lui Prigojin, care a ispășit el însuși nouă ani de închisoare pentru agresiune și jaf în timpul erei sovietice. Grupul a jucat un rol esențial în unele dintre cele mai mari succese ale Rusiei în timpul războiului, inclusiv capturarea orașului Bahmut din estul Ucrainei, care a devenit cunoscut sub numele de „mașina de carne”. Rebeliunea lui Prigojin din iunie 2023, în timpul căreia mercenarii săi puternic înarmați s-au aflat la o distanță mică de Moscova, a fost declanșată de o dispută acerbă cu șefii apărării rusești. A fost o provocare fără precedent la adresa guvernării lui Putin și una care a semnalat începutul sfârșitului pentru Prigojin. După ce s-au retras în urma unei înțelegeri cu Kremlinul, mii de luptători Wagner s-au îndreptat spre Belarusul vecin, unde li s-a permis să înființeze tabere de antrenament pentru noi operațiuni în Africa. Taberele au dispărut de mult, deși se crede că unii dintre foștii luptători ai Wagner antrenează serviciile de securitate belaruse în calitate de contractori privați. Wagner a spus anul trecut că nu mai este în acțiune în Ucraina. Cu toate acestea, mulți s-au întors pe front ca parte a armatei regulate ruse după ce Putin i-a îndemnat să depună jurământ de credință față de Moscova. Se crede că Pavel Prigojin, fiul în vârstă de 27 de ani al fostului lider Wagner, a moștenit conducerea grupării de mercenari, precum și active de peste 100 de milioane de lire sterline, însă există puține indicii că ar juca un rol activ în operațiunile rămase ale acesteia. Deși nu există dovezi directe că Putin a fost implicat în moartea lui Prigojin, se crede că avionul său a fost aruncat în aer la ordinul Kremlinului, ca răzbunare pentru rebeliunea sa. Toate cele zece persoane aflate la bord, inclusiv Dmitri Utkin, mâna dreaptă a lui Prigojin, au fost ucise când avionul s-a prăbușit la sol în regiunea Tver, la aproximativ 320 de kilometri de Moscova, în august 2023, exact la două luni după revolta Wagner. Putin a sugerat că accidentul a fost cauzat de consumul de alcool și droguri de către Prigojin și alți comandanți în timp ce manipulau grenade la bordul avionului de lux. Cu toate acestea, Marat Gabidullin, un fost comandant Wagner, a declarat pentru The Times că nu i-a văzut niciodată pe Prigojin sau Utkin consumând alcool sau droguri. În ciuda neutralizării Wagner ca forță independentă, numele grupării rămâne un simbol al mobilizării susținătorilor războiului din Ucraina, atât în ​​Rusia, cât și în Occident, a declarat Candace Rondeaux, autoarea cărții „Barosul lui Putin”, o nouă carte despre Prigojin și grupul său de mercenari. „Marca [Wagner] rămâne foarte puternică, în special pentru tinerii nemulțumiți, care caută o modalitate de a se dovedi”, a declarat ea pentru Times Radio. Serviciul de informații militare GRU al Rusiei a încercat să „rebranduiască și să redenumească Grupul Wagner” ca instrument de recrutare a occidentalilor nemulțumiți pentru atacuri de sabotaj, a adăugat ea. Luna aceasta, doi britanici au recunoscut că au dat foc unor depozite din Londra care dețineau ajutoare pentru Ucraina în numele grupării Wagner. Korotkov a spus, însă, că este extrem de puțin probabil să existe personalități independente în cadrul Wagner care să poată da ordine pentru o astfel de operațiune. „Este probabil ca marca să fie folosită doar de diverse structuri de securitate [rusești]”, a adăugat el. Cu trei săptămâni înainte de moartea sa, Prigojin a distribuit o înregistrare video filmată – în mod ostentativ – în Africa, bijuteria imperiului Wagner. Purtând camuflaj și strângând o pușcă, el a spus camerei: „Lucrăm, temperatura este de 50 de grade – tot ce iubim”. Distribuită pe canalele Telegram legate de Wagner, înregistrarea a fost atât un discurs de recrutare, cât și o declarație de intenție optimistă. După sosirea grupării Wagner în Africa în 2017, începând cu Sudanul, a devenit un instrument puternic de influență rusă. A oferit instruire militară, protecție a regimului și dezinformare antioccidentală care adesea depășea chiar și ambițiile Moscovei. În schimb, Wagner era plătit nu doar în numerar, ci și în aur și concesiuni miniere - un model atât de profitabil încât a contribuit la finanțarea războiului Rusiei în Ucraina și a determinat SUA să desemneze Wagner drept grupare de crimă organizată. După moartea lui Prigojin, Moscova a acționat rapid pentru a-și înlocui mercenarii cu noul Corp African, aflat sub controlul GRU. Comandanților li s-a ordonat să jure loialitate statului sau să se confrunte cu consecințe. Până în ianuarie 2024, Corpul African era deja prezent pe teren - prima sa desfășurare confirmată a fost în Burkina Faso. Schimbarea este mai mult decât cosmetică. Corpul African semnalează o abordare mai îndrăzneață, susținută de stat. Cu toate acestea, rușii nu dau semne că i-ar uita pe Prigojin sau pe Wagner: au fost dezvelite memoriale și chiar statui în toată Rusia, în timp ce magazinele online vând jucării, perne, cești și tricouri pentru copii cu tematică Wagner. Amintirea rebeliunii sale, deși nereușită, a oferit și o fărâmă de speranță mișcării de opoziție în exil a Rusiei. „Atât timp cât Putin este la putere, este puțin probabil să aflăm ce s-a întâmplat exact cu Prigojin. Dar oare contează cu adevărat? Întrebarea cine și când cineva va decide să-i calce pe urme este mult mai importantă”, a declarat Daria Firyan, prezentatoare a publicației media de opoziție Khodorkovsky Live. „Asemenea rebeliuni sunt posibile... acei oameni care au fost trimiși ieri la Kiev se pot întoarce mâine și se pot îndrepta spre Moscova. Iar autoritățile nu vor putea face nimic.” Citește și: ANALIZĂ Ce se ascunde în spatele cererii naţionaliştilor ruşi ca Moscova să lupte în continuare în Ucraina ANALIZĂ Operațiunile secrete ale Moscovei în Europa. Cazul microbiștilor ruși condamnați pentru terorism și spionaj în Polonia VIDEO Imagini în premieră din timpul rebeliunii Wagner. Mercenarii lui Prigojin doboară un elicopter de atac Ka-52 al armatei lui Putin